عندما سبقت العربات التي تجرها الخيول أول قاطرة بخارية أمريكية

في 28 أغسطس 1830، جرى سباق شهير وتاريخي بين أول قاطرة بخارية أمريكية تُدعى “توم ثامب” وعربة تجرها الخيول، وكانت النتيجة مفاجأة للجميع. صمم القاطرة “توم ثامب” المخترع بيتر كوبر، في وقت كانت فيه الخيول تجر العربات على خطوط السكك الحديدية الأمريكية بينما تُستورد أولى القاطرات البخارية من إنجلترا. وكانت شركة سكة حديد بالتيمور وأوهايو أول شركة سكك حديدية في الولايات المتحدة تتوسع من خط واحد إلى شبكة واسعة.

لم يكن السباق منافسة رسمية بقدر ما كان مواجهة عفوية مثيرة شكلت لحظة فارقة لإثبات إمكانات الطاقة البخارية. وحدثت المناسبة صدفة عندما التقت القاطرة “توم ثامب”، أثناء عودتها من رحلة تجريبية ناجحة من بالتيمور إلى إليكوتس ميلز، بعربة ركاب تجرها الخيول تابعة لشركة بالتيمور وأوهايو للسكك الحديدية على مسار مواز. وتحدى سائق العربة التابعة لشركة ستوكتون وستوكس للنقل بالعربات المخترع كوبر في سباق عودة إلى بالتيمور.

في بداية المنافسة، تقدمت العربة التي كانت تحمل 40 راكبا بينما كانت القاطرة تولد البخار، ولكن بمجرد أن تحركت، انطلقت “توم ثامب” بسرعة وتقدمت بسهولة. ومع ذلك، لم يُكتب للقاطرة الفوز بسبب اننزلاق حزام القيادة من بكرة المنفاخ، مما أدى إلى فقدان المحرك قوته لعدم سحب كمية كافية من الهواء. تجاوزت عربة الخيول القاطرة المعطلة وفازت بالسباق، وروى المعاصرون أن الحصان بدا وكأنه يستعرض أمام القاطرة.

على الرغم من الخسارة، أثبتت القاطرة قدرتها على التفوق، واقتنعت شركة سكك حديد بالتيمور وأوهايو بذلك، لدرجة أنها استبدلت بحلول 31 يوليو 1831 جميع الخيول بقاطرات بخارية. ولم تُحفظ القاطرة “توم ثامب” الأصلية، ولكن بُنيت نسخة مصغرة منها في عام 1927 وهي معروضة في متحف سكة حديد بالتيمور وأوهايو. ويُعد هذا السباق رمزا تاريخيا للانتقال من قوة العضلات إلى قوة الآلات.